Les entomologistes jouent un rôle important dans ma vie
Thomas Risley Odhiambo
Lorsque j'évoque Thomas Risley Odhiambo (1931-2003), je pourrais énumérer ses nombreuses réalisations. Je ne le ferai toutefois pas ici, car sa vie et ses réalisations sont largement documentées ailleurs, notamment sur Wikipédia ou dans *The Guardian*.
Je l'admirais énormément. C'était un scientifique exceptionnel, un visionnaire, un philosophe et même un poète. C'était l'un des meilleurs entomologistes africains que j'aie jamais rencontrés — un véritable fils de l'Afrique.
Lorsque j’ai visité pour la première fois le Centre international de physiologie et d’écologie des insectes (ICIPE) en 1972, bon nombre des scientifiques étaient originaires d’Europe, des États-Unis et d’Asie. Sous sa direction, le nombre de scientifiques africains a considérablement augmenté. Il avait pleinement conscience de l’histoire coloniale de l’Afrique et s’était engagé à promouvoir autant que possible les scientifiques africains.
En 1983, il a mis en place le Programme régional africain de troisième cycle en entomologie (ARPPIS), en collaboration avec des universités de toute l’Afrique. Grâce à ce programme, les étudiants pouvaient mener des recherches à l’icipe ou dans leur pays d’origine et obtenir un doctorat. En 2026, plus de 200 docteurs issus de 29 pays africains avaient été formés. Promouvoir la présence des Africains dans le domaine scientifique était, pour lui, une mission essentielle.
Ma première rencontre directe avec le professeur Odhiambo remonte à 1972, lorsque nous avons reçu un préavis de 24 heures pour quitter le pays. Nous l’avions offensé en pénétrant dans un bâtiment administratif de l’ICIPE afin de nous procurer du papier stencil, dont nous avions besoin pour finaliser un rapport sur plusieurs mois de recherche sur les termites dans la vallée du Rift (lire ici). Nous nous sommes excusés et, heureusement, nous avons été autorisés à poursuivre notre travail comme si de rien n’était.
À une autre occasion, deux professeurs — l’un de Wageningen et l’autre d’Amsterdam — se sont rendus à l’icipe afin d’évaluer l’utilisation des fonds alloués par le ministère néerlandais des Affaires étrangères. Ces fonds étaient initialement destinés à la construction d’un petit bâtiment de recherche à Mbita Point, sur les rives du lac Victoria. À leur grande surprise, au lieu d’un petit bâtiment, ils n’ont trouvé que les fondations de ce qui était manifestement un centre de recherche beaucoup plus vaste.
Il y a deux façons d’interpréter cela. On pourrait soutenir que les fonds ont été détournés, car seul un petit bâtiment était prévu. À l’inverse — et cela reflète la vision du professeur Odhiambo —, celui-ci voyait bien au-delà du projet initial, avec pour objectif de créer un grand centre de recherche au service de l’Afrique. L’un des professeurs invités s’est toutefois senti profondément offensé.
Cette approche — qui consistait à utiliser les fonds des donateurs de manière souple dans l'intérêt général de l'institut — a finalement conduit à ce qu'on lui demande de démissionner en 1994. Il est important de souligner que ces ressources n'ont pas été utilisées à des fins personnelles, mais pour le développement de l'institut.
J'ai été invité à plusieurs reprises à déjeuner avec lui au dernier étage de l'immeuble. Il était toujours très aimable, d'une grande vivacité d'esprit, et avait un rire magnifique et tonitruant. Je n'ai jamais su s'il se souvenait encore de l'incident au cours duquel il nous avait expulsés du pays.
À un moment donné, le professeur Odhiambo m’a demandé d’élaborer un projet régional intitulé « Renforcement des capacités nationales en matière d’élaboration et de mise en œuvre de la lutte intégrée contre les ravageurs en Afrique ». J’ai passé deux semaines au siège à y travailler, y compris le soir et le week-end. Ce qui m’a frappé, c’est que le directeur et son équipe travaillaient tout aussi dur, jusque tard dans la soirée et pendant le week-end. Leur dévouement envers l’institut était remarquable.
J'étais présent lors de la passation de pouvoir et j'ai eu le sentiment qu'on ne lui accordait pas assez de reconnaissance pour ses contributions. Il est décédé en 2003. J'ai assisté à ses funérailles en juin 2003. La cérémonie s'est déroulée dans une église et a rassemblé, si je me souviens bien, au moins un millier de personnes.
Je voudrais rappeler un passage qu’il a écrit en 2003, l’année de son décès, dans la préface qu’il a rédigée à l’occasion du 25e anniversaire de l’Association africaine des entomologistes (AAIS), qu’il avait fondée :
« …en offrant des services à tous les insectes — qu’ils soient nuisibles ou utiles,
et la grande majorité d’entre elles, qui sont neutres et ignorent peut-être même la présence des humains sur Terre —
et en respectant leur existence. Ainsi, la vie sur cette planète redevient un peu plus belle,
un peu plus magique, un peu plus à l'image de Dieu lui-même.
Les lucioles peuvent briller dans la fraîcheur du crépuscule tropical ;
les araignées d'eau peuvent glisser avec grâce à la surface d'un ruisseau tranquille ;
« et les papillons peuvent voleter de fleur en fleur, butinant le nectar, cette célèbre nourriture des dieux. »
Odhiambo, 2003. Avant-propos de « AAIS : Célébration des 25 ans de la science des insectes au service du développement africain », ICIPE Science Press
Le professeur Odhiambo a également joué un rôle clé dans la création de l'Académie mondiale des sciences et de l'Académie africaine des sciences. Il reste l'un des Africains pour lesquels j'éprouve le plus grand respect.
Lorsque j'ai été hospitalisé à la suite d'un accident d'avion, il est venu me rendre visite. Il m'a dit : « Je ne vais jamais à l'hôpital, mais pour toi, je fais une exception. » Ce geste a beaucoup compté pour moi.