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BasculerSoudan : comment l'homme peut détruire l'agriculture
Un moteur géant de l'agriculture
Notre destination était le projet de Gezira, l'un des plus grands systèmes d'irrigation au monde. S'étendant sur une superficie plus vaste que certains petits pays, il se trouve juste au sud-est de Khartoum, là où le Nil Bleu et le Nil Blanc se rejoignent dans un tourbillon saisissant de couleurs variées.
L'eau du Nil Bleu s'écoule à travers des milliers de kilomètres de canaux, alimentant environ 100 000 exploitations agricoles. Grâce à la pente douce du terrain, c'est la gravité elle-même qui assure l'irrigation.
Pendant des décennies, ce système avait fait l'admiration de tous. Mais quelque chose avait mal tourné.
Le mystère du coton collant
On cultivait du coton ici depuis 1904. Pendant longtemps, tout semblait sous contrôle. En 1960, les agriculteurs ne pulvérisaient des pesticides qu'une seule fois par saison.
En 1980 ?
Huit fois par saison.
Et pourtant, au lieu de voir le nombre de nuisibles diminuer, ils en ont eu davantage.
Le coton était devenu collant — il ruisselait littéralement d'une substance sucrée appelée « miellat ». Les machines se bouchaient. Les récoltes en pâtissaient. Le coupable : de minuscules insectes appelés « aleurodes ».
Une promenade à travers trois champs
On nous a emmenés dans les champs pour que nous puissions constater le problème de nos propres yeux.
Première étape : un champ traité à huit reprises.
Dès que nous avons effleuré les plantes, des nuées d'aleurodes se sont envolées dans les airs. Les feuilles étaient recouvertes d'une substance collante qui s'accrochait à nos vêtements.
Deuxième étape : un champ traité à deux reprises.
Il y a moins d'aleurodes, mais il en reste encore beaucoup.
Puis vint le dernier terrain.
Aucun pesticide.
Nous nous attendions à une catastrophe.
Au contraire… il n'y a pratiquement pas d'aleurodes.
Nous sommes restés là, abasourdis.
La vérité contre-intuitive
Comment une réduction des pulvérisations pourrait-elle entraîner une diminution du nombre de ravageurs ?
La réponse semblait presque être un paradoxe.
Dans la nature, les cultures ne sont pas sans défense. Elles sont protégées par une armée invisible : des prédateurs et des parasitoïdes qui se nourrissent des ravageurs et maintiennent l'équilibre des populations.
Mais les pesticides ne se contentent pas de tuer les nuisibles.
Ils détruisent tout ce système de défense naturel.
Et c'est là que les choses dégénèrent :
- Les ravageurs développent une résistance, ce qui les rend plus difficiles à éliminer
- Les ennemis naturels disparaissent, laissant les ravageurs se multiplier sans contrôle
- De nouveaux ravageurs font leur apparition, profitant du chaos
Les aleurodes, en particulier, avaient un avantage. Elles se cachent sous les feuilles et à l'intérieur du feuillage dense des plantes, à l'abri des pulvérisations. Leurs prédateurs et leurs parasitoïdes ? Ils n'ont pas eu cette chance.
Le résultat ?
La pulvérisation a justement créé le problème qu'elle était censée résoudre.
Une leçon sur les conséquences imprévues
Ce phénomène porte un nom : la résurgence des ravageurs. Il arrive parfois que même des ravageurs totalement nouveaux — appelés « ravageurs secondaires» — prennent de l'importance en raison de l'utilisation de pesticides.
Cela va à l'encontre de toute logique :
Plus nous essayions de contrôler la nature, plus nous perdions le contrôle.
La voie à suivre
La solution semble simple, mais elle n'est pas toujours facile à mettre en œuvre :
- Utilisez moins de pesticides
- Appliquez-les avec plus de soin
- Choisissez des options spécifiques
- Mettre au point des variétés de cultures résistantes
Mais il y a un hic. La réduction de l'utilisation des pesticides ne va pas toujours dans le sens des intérêts des puissantes industries agrochimiques.
En quittant le Soudan, plus sage
En quittant le Soudan pour nous rendre au Kenya, nous emportions avec nous bien plus que des rapports et des observations.
Nous avons donné un cours.
Il ne s'agit pas seulement d'agriculture, mais de la nature humaine elle-même.
Parfois, en essayant de résoudre rapidement un problème, on finit par en créer un plus grave.
Et parfois, la meilleure solution… c’est de prendre du recul et de laisser la nature faire son travail.
Pour aller plus loin : Eveleens, K.G., 1983. Lutte contre les ravageurs du coton dans la région de Gezira au Soudan : analyse d'une crise. Crop Protection, 2(3) : 273-287. https://doi.org/10.1016/0261-2194(83)90002-9