Table des matières

Les insectes dans la culture africaine

Je vais expliquer ci-dessous comment ces études ont été menées, mais je vais d'abord vous présenter quelques exemples tirés de ces études (à télécharger dans la rubrique « Publications »)

Exemples

Plusieurs exemples tirés d'études portant sur les termites, les chenilles, les coléoptères, les guêpes et les abeilles, ainsi que les sauterelles et les criquets

Termites

Les termites et l'
minière Les termitières sont parfois utilisées pour rechercher des métaux tels que l'or, le zinc et l'uranium. Les termites peuvent creuser très profondément sous terre, généralement jusqu'à 10 mètres et parfois même jusqu'à 70 mètres. Ils le font pour échapper à la sécheresse, pour collecter de l'argile afin de construire leurs nids, ou pour trouver de l'humidité. En creusant, ils remontent à la surface de la terre et des minéraux provenant des profondeurs du sous-sol. Les termites ne conservent pas les métaux dans leur corps ; au contraire, ils se débarrassent des métaux en excès et les laissent dans la termitière. Les sociétés minières peuvent étudier ces dépôts présents dans les termitières afin de repérer les endroits où des minéraux précieux pourraient se trouver sous terre. Cette méthode est moins coûteuse et moins destructrice que le forage.

Les termites, des oracles
Le peuple Azande du Soudan utilise les termites pour obtenir des réponses à ses questions. Il place deux bâtons provenant d’arbres différents (appelés « dakpa » et « kpoyo ») dans une termitière. Le soir venu, il pose une question. Le lendemain, il vérifie quel bâton a été le plus rongé par les termites. La réponse à la question dépend du bâton qui a été rongé.

Les termites dans les poèmes sur le travail acharné

Si quelque chose peut inspirer,
les termites inspirent même un imbécile.
Si les gens travaillent dur,
les termites travaillent encore plus dur.
Même sans chefs pour les surveiller.
Bien qu’ils soient très petits,
ils sont plus sages que l'éléphant géant.

Fig. E2. Une hutte en Zambie ornée d'un dessin réalisé avec de la terre de termites en guise de peinture. En creusant en profondeur, les termites font remonter à la surface de la terre de différentes couleurs.

Papillons et papillons de nuit

Noms liés à la religion
Dans la région du Sahel, les papillons et les phalènes portent parfois le nom de chefs religieux. En effet, leurs ailes bougent de haut en bas, comme un musulman en prière. Leurs noms peuvent également signifier « instable », en référence à leurs mouvements de vol irréguliers.

Les chenilles comme aliment
En Afrique, on consomme près de 100 espèces de chenilles. L'une des plus appréciées en Afrique australe est la chenille du mopane (Gonimbrasia belina). Elle est très nutritive et constitue une source alimentaire importante.

Les chrysalides de ver à soie, un mets raffiné
Dans les hauts plateaux du centre de Madagascar, les habitants consomment les chrysalides d’un ver à soie sauvage (Borocera madagascariensis). Ils les font frire dans l’huile et les considèrent comme un mets raffiné. La soie produite par cet insecte est appelée « landibe ». Comme sa récolte est difficile et que la quantité de soie est faible, elle est très chère. Autrefois, seuls les membres de la famille royale portaient des vêtements confectionnés à partir de cette soie. Les personnalités importantes décédées étaient enveloppées dans un tissu rouge spécial appelé « lamba mena », fabriqué à partir de cette soie.

La chenille africaine
La chenille du papillon Spodoptera exempta est appelée « chenille africaine ». Beaucoup de gens pensent que la présence en grand nombre de ces insectes est liée à la pluie et aux bonnes récoltes. Certains croient même que ces chenilles tombent du ciel avec la pluie, c’est pourquoi on les appelle parfois « chenilles mystérieuses ».

Une chanson sur une chenille au Congo
En République démocratique du Congo, il existe une chanson qui parle d’une chenille très savoureuse, probablement l’Imbrasia epimethea. Ces chenilles descendent des arbres vers 16 h, sans doute pour se métamorphoser dans le sol. Les femmes les ramassent pour se nourrir et rentrent parfois au village tard dans la nuit.

Un passage de la chanson dit :

Chenille Miliem, descends vite.
Une femme est en train d'accoucher.
Descends vite pour qu’elle puisse rentrer au village pour accoucher.
Si tu ne descends pas,
elle accouchera ici, dans la forêt.

Masques papillon

Les masques de papillon, appelés « Yehoti » à Boni (département de la province de Tuy, au Burkina Faso), présentent huit immenses motifs en forme de cibles répartis sur leurs ailes. Les anciens du clan Kambi, à Dossi, affirment que ces masques en planche représentent des esprits volants et sont associés à l’eau. Ces esprits peuvent prendre la forme d’insectes qui se rassemblent autour des mares boueuses après les premières pluies.

Fig. E3. Femme âgée de l'ethnie Merina portant un lamba akotofahana blanc à Madagascar.

chenille à sac — Fig. E4. Un ver à sac typique. Les larves ramassent des brindilles pour se protéger. Presque tous mes informateurs issus des différents groupes ethniques du Cameroun ont indiqué que le nombre de brindilles recouvrant l'insecte correspond à l'âge de l'animal.

masque Nana — Fig. E5. Masque en forme de papillon des peuples Nuna, au Burkina Faso.

Fourmis et guêpes

Les reines de fourmis comme aliment
Les reines ailées de la fourmi voleuse (Carebara vidua) sont capturées lors de leur vol nuptial, moment où de nombreuses fourmis quittent leur nid en même temps. Ces nids sont souvent cachés dans des termitières. On ne consomme généralement que l’abdomen, soit cru, soit rôti. Les reines peuvent mesurer plus de 2 cm de long, tandis que les ouvrières sont minuscules (moins de 2 mm). Ces fourmis vivent souvent à proximité des termites et s'en nourrissent.

Les piqûres d'abeilles comme remède
Au Soudan et dans d'autres régions d'Afrique, les piqûres d'abeilles sont parfois utilisées pour traiter l'arthrite rhumatoïde.

Le miel comme remède
Le miel est largement utilisé comme remède dans toute l'Afrique subsaharienne. Les gens pensent qu'il permet de soigner de nombreuses maladies telles que la toux, la grippe, la fièvre, les problèmes de peau, la dysenterie et l'hypertension artérielle. Il est également couramment utilisé pour traiter les brûlures, qui sont fréquentes car de nombreux foyers cuisinent sur des feux ouverts. C'est pour ces raisons que de nombreuses familles conservent un pot de miel chez elles.

Histoires sur la taille fine de la guêpe

Il existe de nombreuses légendes populaires expliquant pourquoi les guêpes ont une taille fine :

Dans un de ces récits, une guêpe, les mains sur les hanches, observait les passants dans la rue depuis si longtemps que son corps s'était rétréci de façon définitive au niveau du milieu.
Dans une autre histoire, Dieu distribuait des âmes aux êtres vivants et demanda à tout le monde de fermer les yeux. La guêpe n'obéit pas ; Dieu lui attacha alors une corde autour de la taille en guise de punition.

En réalité, les guêpes se reproduisent différemment : la guêpe paralyse une chenille, la ramène au nid, pond un œuf dessus, puis scelle le nid. La larve de guêpe dévore ensuite la chenille de l'intérieur avant d'émerger sous la forme d'une guêpe adulte.

figure 4. Guêpe maçonne du genre Sceliphron — Fig. E6. Une guêpe, une guêpe maçonne, *Sceliphron sp* . (Hymenoptera : Specidae), présentant un abdomen effilé.

carebera — Fig. E7. Reines ailées de la fourmi voleuse, dotées d’un gros abdomen comestible.

Coléoptères

Les coléoptères dans l'alimentation
En Afrique, on consomme aussi bien les larves que les coléoptères adultes. Avant de les manger, on retire leurs élytres, qui sont durs. Une espèce consommée en Afrique australe est Sternocera orissa.

Une pratique culturelle
Dans certains pays, tels que le Cameroun, le Kenya, le Rwanda, l'Ouganda et le Zimbabwe, les adolescentes collectent des coléoptères aquatiques et les laissent mordre leurs tétons. On pense que cela contribue à stimuler la croissance des seins.

Des enfants jouant avec des coléoptères
Les enfants jouent souvent avec des coléoptères. L'un de leurs jeux consiste à attacher une ficelle à un coléoptère et à le faire voler en cercles. Les enfants essaient également d'attraper des lucioles. Un autre jeu met en scène les larves de coléoptères tigres, qui vivent dans des trous verticaux profonds creusés dans le sol. Les enfants placent un brin d'herbe dans le trou et, lorsque la larve s'y agrippe, ils le retirent rapidement.

Une légende sur les bousiers
Au Soudan, il existe une légende qui explique pourquoi les bousiers roulent des boulettes de bouse. Selon cette légende, un bousier serait tombé amoureux de la Lune et aurait voulu l'épouser. La Lune lui aurait répondu qu'elle ne descendrait sur Terre que si le bousier débarrassait la Terre de toute sa bouse. C'est pour cette raison que le bousier continue à ramasser la bouse.

Les coléoptères-bijoux pour la fabrication de bijoux
Les coléoptères-bijoux sont réputés pour leurs élytres brillants. En Zambie, on fabrique des colliers en enfilant ces élytres colorés sur des fils.

coléoptère bijou — Fig. E9. Le coléoptère *Sternocera orissa* (Buprestidae) est consommé en Afrique australe, mais sert également à la fabrication de bijoux.

Fig. E8. Vente de larves du charançon du palmier africain ( *Rhynchophorus phoenicis) sur* le marché local de Yaoundé, au Cameroun.

En Afrique, on consomme les larves du charançon du palmier, Rhynchophorus phoenicis . Cet insecte est principalement récolté sur les palmiers à huile et les espèces du genre Raphia. Après avoir abattu le palmier, il faut attendre plusieurs jours avant de pouvoir récolter les larves. La décision de procéder à la récolte dépend du bruit que font les larves dans le tronc.

Sauterelles et criquets

Noms locaux

En Afrique australe, le grillon Gryllus bimaculatus est surnommé « le grillon à la femme bavarde » en raison de son chant incessant. En République démocratique du Congo, un autre insecte comestible (Brachytrupes membranaceus) est appelé « tube de graisse » en raison de son gros abdomen. Au Nigeria, on frotte parfois le contenu de son estomac sur des pieds infectés pour favoriser la guérison. Au Bénin, il est également utilisé comme remède pour les enfants qui ont des difficultés à parler et pour soigner les morsures de serpent et de scorpion.

Les sauterelles comme aliment
Au Niger, les femmes connaissent généralement davantage d’espèces de sauterelles que les hommes, car ce sont elles qui les récoltent et les préparent pour les consommer. De nombreuses espèces de sauterelles et de criquets sont consommées dans toute l’Afrique subsaharienne — environ 126 espèces au total. Comme elles sont consommées, les agriculteurs n’utilisent souvent pas de pesticides pour les éliminer.

Les « nsenene » en Ouganda
La sauterelle Ruspolia differens est un mets très apprécié en Afrique de l'Est. En Ouganda, on l'appelle « nsenene ». Elle apparaît en grand nombre au mois de novembre, raison pour laquelle ce mois est parfois appelé « musenene ». Les enfants vont souvent les chercher la nuit sous les lampadaires, car ces insectes sont attirés par la lumière. Il arrive parfois que des accidents se produisent, car les enfants sont tellement concentrés sur leur chasse qu'ils ne remarquent pas les voitures.

Un proverbe malgache
Il existe un proverbe à Madagascarqui dit : « On ne peut pas attraper des sauterelles qui pondent et dormir en même temps. » Celasignifie qu’il faut se lever tôt et travailler dur, car c’est au petit matin, quand il fait encore froid, que les sauterelles sont les plus faciles à attraper.

photo 1b — Fig. E10. *Ruspolia differens* en Ouganda. La sauterelle adulte, appelée « nsenene ».

Figure E11. Le plat « nsenene » préparé par ma maîtresse de maison.

Méthodologie

Comment cette étude a-t-elle été menée ?

Cette étude s'est appuyée sur des données tirées d'ouvrages et d'entretiens individuels. Les entretiens ont été menés en Afrique en 1995 et en 2000. Elle s'est intéressée à la manière dont les populations d'Afrique subsaharienne utilisent les insectes et autres arthropodes dans leur vie quotidienne. Cela comprenait leur utilisation à des fins alimentaires et médicinales, mais aussi leur rôle dans la religion, la sorcellerie, l'art, la musique, la danse, les jeux d'enfants, les contes et les proverbes.

Même si ces entretiens ont été réalisés il y a une vingtaine d'années, les informations qu'ils contiennent restent d'actualité. En effet, il serait peut-être plus difficile de les recueillir aujourd'hui. L'urbanisation rapide et les changements sociaux entraînent la disparition des savoirs traditionnels. Une grande partie de ces savoirs était transmise oralement par les aînés, et les jeunes générations risquent de ne plus les acquérir.

Qui a été interviewé ?

Au total, 304 personnes issues de 27 pays d’Afrique subsaharienne ont été interrogées. Ces personnes appartenaient à 121 groupes ethniques différents. La plupart des personnes interrogées étaient des scientifiques ou des techniciens formés à l’étude des insectes (entomologie). Elles travaillaient dans des universités, des instituts de recherche, des musées et des organisations agricoles. La majorité d’entre elles étaient des hommes, ce qui reflète la composition du personnel de ces institutions. Quelques entretiens ont été menés dans des villages auprès de personnes sans formation scientifique, bien que cela se soit parfois avéré difficile en raison des barrières linguistiques. Vingt-deux participants ont été considérés comme des « personnes-ressources ». Il s’agissait d’experts tels que des professeurs, des spécialistes des termites, des chamans, des prêtres ou des directeurs de musées.

Déroulement des entretiens

Les entretiens étaient informels et se déroulaient en face à face. Ils suivaient un format semi-structuré, ce qui signifie que le chercheur s’appuyait sur une liste de thèmes (tels que les insectes comme aliment, remède, jouet, signe, élément de sorcellerie, poison, proverbe et produit dérivé), tout en laissant place à une discussion libre. La participation était volontaire et les personnes interrogées ont donné leur consentement éclairé. Leur identité est restée confidentielle.

Les informations ont été analysées à l'aide de méthodes qualitatives. Cela signifie que le chercheur a cherché à dégager des tendances et des thèmes récurrents dans les récits et les explications fournis par les personnes interrogées. Les informations concernant un pays ou une tribu n'ont été retenues que si elles étaient confirmées par plusieurs personnes ou étayées par des sources écrites.

Le chercheur a également consulté des bibliothèques à Londres, Paris, Leyde (Pays-Bas) et dans certains pays africains. La plupart des documents utilisés étaient d'ordre anthropologique (portant sur la culture et la société).

Résultats

Dans la rubrique « Publications », vous trouverez des articles consacrés aux termites, aux chenilles, aux coléoptères, aux fourmis, aux abeilles, aux guêpes, aux sauterelles et aux criquets.

Pourquoi observe-t-on des croyances similaires à travers toute l'Afrique ?

L'étude a révélé que de nombreuses croyances et récits concernant les insectes sont communs à l'ensemble de l'Afrique subsaharienne. Cela est surprenant, car l'Afrique compte plus de 2 000 groupes ethnolinguistiques. Il existe trois explications possibles :

Échange culturel (diffusion) : les groupes voisins s'inspiraient mutuellement.
Adaptation locale : différents groupes ont développé des idées similaires parce qu'ils vivaient dans des environnements similaires.
Migration : Des groupes de personnes se sont installés dans de nouvelles régions et y ont apporté leurs croyances.

Ces trois explications ont probablement toutes joué un rôle.

Pourquoi les savoirs autochtones sont-ils en train de disparaître ?

L'étude met en garde contre la disparition progressive des savoirs traditionnels. Plusieurs raisons sont avancées :

Les systèmes éducatifs occidentaux ignorent ou sous-estiment souvent les savoirs traditionnels africains.
Le colonialisme et les systèmes postcoloniaux ont affaibli les structures sociales traditionnelles.
La mondialisation met davantage l'accent sur la croissance économique que sur les valeurs culturelles et spirituelles.
L'effondrement des familles traditionnelles.
Migration et déplacements de population.
Influence des réseaux sociaux.

C'est pourquoi l'auteur recommande de mieux documenter et étudier les savoirs ethno-entomologiques (connaissances culturelles relatives aux insectes) en Afrique subsaharienne avant qu'ils ne disparaissent complètement.

Publications

Soumis à un comité de lecture

Van Huis, A., 2022 . Signification culturelle des criquets, des sauterelles et des grillons en Afrique subsaharienne. Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, 18:24. https://doi.org/10.1186/s13002-022-00524-w
Van Huis, A., 2021. Aspects culturels liés aux fourmis, aux abeilles et aux guêpes ainsi qu’à leurs produits en Afrique subsaharienne. International Journal of Tropical Insect Science. https://doi.org/10.1007/s42690-020-00410-6
Van Huis, A., 2021 . L'importance culturelle des coléoptères en Afrique subsaharienne. Insects 12, 368. https://doi.org/10.3390/insects12040368
van Huis, A., 2019. Importance culturelle des lépidoptères en Afrique subsaharienne. Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine 15 : 26. https://doi.org//10.1186/s13002-019-0306-3.
Van Huis, A., 2017. L'importance culturelle des termites en Afrique subsaharienne. Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, 13:8. https://doi.org/10.1186/s13002-017-0137-z
Van Huis, A., 2003. Propriétés médicales et stimulantes attribuées aux arthropodes et à leurs produits en Afrique subsaharienne. Dans : « Les insectes dans la littérature et les traditions orales » (dir. : Élisabeth Motte-Florac et Jacqueline M.C. Thomas), pp. 367-382. Ethnosciences : 11. Société d’études linguistiques et anthropologiques de France (collection) : 407. Peeters, Paris. 633 p.
Van Huis, A., 1996. L'utilisation traditionnelle des arthropodes en Afrique subsaharienne. Proc. Exper. & Applic. Entomol., N.E.V. Amsterdam, 7 : 3-20.

Non évalué par des pairs

Van Huis, A., 2006. « Les insectes dans la culture africaine ». Dans *Muggenzifters en Mierenneukers : les insectes sous la loupe* (sous la direction de Ties Huigens et Peter de Jong), pp. 264-269. Laboratoire d'entomologie. Université de Wageningen.
Van Huis, A., 2003. « Effets bénéfiques attribués aux insectes et à leurs produits ». Résumés, p. 29-30. 9e congrès de la WCS « De la queue d'hirondelle à la queue de singe », 4-5 novembre 2003 à Utrecht, aux Pays-Bas. Woundcare Consultant Society, Utrecht. 85 p.
Van Huis, A., 2002. Les bienfaits des arthropodes et de leurs produits en Afrique subsaharienne. Entomologische berichten, 62(1) : 8-13.
Van Huis, A., 1999. « Insecten als medicijn » (Les insectes comme remèdes). Tijdschrift voor Integrale Geneeskunde, 15(3) : 102-108.
Van Huis, A., 1999. « Les insectes comme remèdes ». Dans : Résumés (dir. : D. Giga et M.A. Bob), p. 38. Lutte intégrée contre les ravageurs et les vecteurs et développement durable en Afrique. Congrès conjoint de l’Association africaine des entomologistes (13e congrès) et de la Société entomologique du Burkina Faso, 19-23 juillet 1999.