Entomologen spelen een belangrijke rol in mijn leven
Thomas Risley Odhiambo
Als ik het over Thomas Risley Odhiambo (1931–2003) heb, zou ik zijn vele verdiensten kunnen opsommen. Dat zal ik hier echter niet doen, aangezien zijn leven en prestaties elders uitgebreid zijn beschreven, bijvoorbeeld op Wikipedia of in The Guardian.
Ik had enorm veel bewondering voor hem. Hij was een uitmuntend wetenschapper, een visionair, een filosoof en zelfs een dichter. Hij was een van de beste Afrikaanse entomologen die ik ooit heb ontmoet – een echte zoon van Afrika.
Toen ik in 1972 voor het eerst een bezoek bracht aan het International Centre of Insect Physiology and Ecology (icipe), waren veel van de wetenschappers afkomstig uit Europa, de Verenigde Staten en Azië. Onder zijn leiding nam het aantal Afrikaanse wetenschappers aanzienlijk toe. Hij was zich terdege bewust van de koloniale geschiedenis van Afrika en zette zich in om Afrikaanse wetenschappers zoveel mogelijk te ondersteunen.
In 1983 richtte hij het African Regional Postgraduate Programme in Insect Science (ARPPIS) op, een samenwerkingsverband met universiteiten in heel Afrika. Via dit programma konden studenten onderzoek doen bij icipe of in hun eigen land en een doctoraat behalen. Tegen 2026 waren er meer dan 200 promovendi uit 29 Afrikaanse landen opgeleid. Het stimuleren van Afrikanen in de wetenschap was voor hem een centrale missie.
Mijn eerste directe ontmoeting met prof. Odhiambo vond plaats in 1972, toen we 24 uur van tevoren te horen kregen dat we het land moesten verlaten. We hadden hem beledigd door een administratief gebouw van icipe binnen te gaan om stencilpapier te halen, dat we nodig hadden om een rapport af te ronden over een aantal maanden termietenonderzoek in de Rift Valley (lees hier). We boden onze excuses aan en gelukkig mochten we ons werk voortzetten alsof er niets was gebeurd.
Bij een andere gelegenheid brachten twee hoogleraren – één uit Wageningen en één uit Amsterdam – een bezoek aan icipe om de door het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken verstrekte financiering te evalueren. Het geld was bestemd voor een klein onderzoeksgebouw bij Mbita Point, aan de oevers van het Victoriameer. Tot hun verbazing troffen ze in plaats van een klein gebouw alleen de funderingen aan van wat duidelijk een veel grotere onderzoeksfaciliteit was.
Dit kan op twee manieren worden geïnterpreteerd. Men zou kunnen stellen dat de middelen zijn misbruikt, aangezien er slechts een klein gebouw was gepland. Een andere mogelijkheid – en dit sluit aan bij de visie van prof. Odhiambo – is dat hij veel verder keek dan het oorspronkelijke plan en ernaar streefde een grootschalig onderzoekscentrum op te richten ten behoeve van Afrika. Een van de gastprofessoren voelde zich echter ernstig beledigd.
Deze aanpak – waarbij donorgelden flexibel werden ingezet ten behoeve van het instituut in het algemeen – leidde er uiteindelijk toe dat hij in 1994 werd gevraagd om af te treden. Belangrijk is dat deze middelen niet werden gebruikt voor persoonlijk gewin, maar voor de ontwikkeling van het instituut.
Ik werd meerdere keren uitgenodigd om met hem te lunchen op de bovenste verdieping van het gebouw. Hij was altijd erg vriendelijk, intellectueel scherpzinnig en had een prachtige, bulderende lach. Ik heb nooit geweten of hij zich het incident nog herinnerde waarbij hij ons het land had uitgezet.
Op een gegeven moment vroeg prof. Odhiambo mij om een regionaal project op te zetten met de titel „Versterking van de nationale capaciteiten voor de ontwikkeling en implementatie van geïntegreerde plaagbestrijding in Afrika“. Ik heb er twee weken op het hoofdkantoor aan gewerkt, ook ’s avonds en in het weekend. Wat me opviel, was dat de directeur en zijn medewerkers net zo hard werkten – tot laat in de avond en ook in het weekend. Hun toewijding aan het instituut was opmerkelijk.
Ik was aanwezig bij de overdracht van zijn taken en vond dat hij veel te weinig erkenning kreeg voor zijn bijdragen. Hij is in 2003 overleden. Ik heb in juni 2003 zijn begrafenisdienst bijgewoond. De dienst vond plaats in een kerk en er waren, naar ik meen, minstens duizend mensen aanwezig.
Ik wil graag een passage aanhalen die hij in 2003, het jaar waarin hij overleed, schreef in zijn voorwoord ter gelegenheid van het 25-jarig jubileum van de African Association of Insect Scientists (AAIS), die hij zelf had opgericht:
“…diensten verlenen aan alle insecten – zowel de vervelende als de nuttige,
en de overgrote meerderheid die neutraal is en zich wellicht niet bewust is van de aanwezigheid van mensen op aarde—
en hun bestaan respecteren. Op die manier wordt het leven op deze planeet weer een beetje mooier,
iets magischer, iets meer een uitdrukking van God zelf.
Vuurvliegjes kunnen hun licht verspreiden in de koele tropische schemering;
waterlopers kunnen gracieus over het oppervlak van een rustig beekje glijden;
en vlinders kunnen van bloem naar bloem fladderen en nectar drinken, het beroemde voedsel van de goden.”
Odhiambo, 2003. Voorwoord „AAIS: 25 jaar insectenkunde ten dienste van de Afrikaanse ontwikkeling“, ICIPE Science Press
Prof. Odhiambo speelde ook een sleutelrol bij de oprichting van de World Academy of Sciences en de African Academy of Sciences. Hij blijft een van de Afrikanen voor wie ik het grootste respect heb.
Toen ik na een vliegtuigongeluk in het ziekenhuis lag, kwam hij me opzoeken. Hij zei tegen me: „Ik ga nooit naar ziekenhuizen, maar voor jou maak ik een uitzondering.“ Dat gebaar betekende heel veel voor me.