Entomologen spelen een belangrijke rol in mijn leven
Thomas Risley Odhiambo
Als ik het over Thomas Risley Odhiambo (1931–2003) heb, zou ik zijn vele verdiensten kunnen opsommen. Dat zal ik hier echter niet doen, aangezien zijn leven en prestaties elders uitgebreid zijn beschreven, bijvoorbeeld op Wikipedia of in The Guardian.
Ik had enorm veel bewondering voor hem. Hij was een uitmuntend wetenschapper, een visionair, een filosoof en zelfs een dichter. Hij was een van de beste Afrikaanse entomologen die ik ooit heb ontmoet – een echte zoon van Afrika.
Toen ik in 1972 voor het eerst een bezoek bracht aan het International Centre of Insect Physiology and Ecology (icipe), waren veel van de wetenschappers afkomstig uit Europa, de Verenigde Staten en Azië. Onder zijn leiding nam het aantal Afrikaanse wetenschappers aanzienlijk toe. Hij was zich terdege bewust van de koloniale geschiedenis van Afrika en zette zich in om Afrikaanse wetenschappers zoveel mogelijk te ondersteunen.
In 1983 richtte hij het African Regional Postgraduate Programme in Insect Science (ARPPIS) op, een samenwerkingsverband met universiteiten in heel Afrika. Via dit programma konden studenten onderzoek doen bij icipe of in hun eigen land en een doctoraat behalen. Tegen 2026 waren er meer dan 200 promovendi uit 29 Afrikaanse landen opgeleid. Het stimuleren van Afrikanen in de wetenschap was voor hem een centrale missie.
My first direct encounter with Prof. Odhiambo was in 1972, when we received 24 hours’ notice to leave the country. We had offended him by entering an administrative building at icipe to obtain stencil paper, which we needed to complete a report on several months of termite research in the Rift Valley (read here). We apologized, and fortunately, we were allowed to continue our work as if nothing had happened.
Bij een andere gelegenheid brachten twee hoogleraren – één uit Wageningen en één uit Amsterdam – een bezoek aan icipe om de door het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken verstrekte financiering te evalueren. Het geld was bestemd voor een klein onderzoeksgebouw bij Mbita Point, aan de oevers van het Victoriameer. Tot hun verbazing troffen ze in plaats van een klein gebouw alleen de funderingen aan van wat duidelijk een veel grotere onderzoeksfaciliteit was.
Dit kan op twee manieren worden geïnterpreteerd. Men zou kunnen stellen dat de middelen zijn misbruikt, aangezien er slechts een klein gebouw was gepland. Een andere mogelijkheid – en dit sluit aan bij de visie van prof. Odhiambo – is dat hij veel verder keek dan het oorspronkelijke plan en ernaar streefde een grootschalig onderzoekscentrum op te richten ten behoeve van Afrika. Een van de gastprofessoren voelde zich echter ernstig beledigd.
Deze aanpak – waarbij donorgelden flexibel werden ingezet ten behoeve van het instituut in het algemeen – leidde er uiteindelijk toe dat hij in 1994 werd gevraagd om af te treden. Belangrijk is dat deze middelen niet werden gebruikt voor persoonlijk gewin, maar voor de ontwikkeling van het instituut.
Ik werd meerdere keren uitgenodigd om met hem te lunchen op de bovenste verdieping van het gebouw. Hij was altijd erg vriendelijk, intellectueel scherpzinnig en had een prachtige, bulderende lach. Ik heb nooit geweten of hij zich het incident nog herinnerde waarbij hij ons het land had uitgezet.
Op een gegeven moment vroeg prof. Odhiambo mij om een regionaal project op te zetten met de titel „Versterking van de nationale capaciteiten voor de ontwikkeling en implementatie van geïntegreerde plaagbestrijding in Afrika“. Ik heb er twee weken op het hoofdkantoor aan gewerkt, ook ’s avonds en in het weekend. Wat me opviel, was dat de directeur en zijn medewerkers net zo hard werkten – tot laat in de avond en ook in het weekend. Hun toewijding aan het instituut was opmerkelijk.
I was present at the handover of responsibilities and felt that he received far too little recognition for his contributions. He passed away in 2003. I participated in his funeral service in June 2003. The service was held in a church and attended by, I believe, at least a thousand people.
I would like to recall a passage he wrote in 2003, the year he passed away, in hiis foreword for the 25th anniversary of the African Association of Insect Scientists (AAIS), which he founded:
“…diensten verlenen aan alle insecten – zowel de vervelende als de nuttige,
en de overgrote meerderheid die neutraal is en zich wellicht niet bewust is van de aanwezigheid van mensen op aarde—
en hun bestaan respecteren. Op die manier wordt het leven op deze planeet weer een beetje mooier,
iets magischer, iets meer een uitdrukking van God zelf.
Vuurvliegjes kunnen hun licht verspreiden in de koele tropische schemering;
waterlopers kunnen gracieus over het oppervlak van een rustig beekje glijden;
en vlinders kunnen van bloem naar bloem fladderen en nectar drinken, het beroemde voedsel van de goden.”
Odhiambo, 2003. Foreword “AAIS: Celebrating 25 years of Insect Science for African Development”, ICIPE Science Press
Prof. Odhiambo speelde ook een sleutelrol bij de oprichting van de World Academy of Sciences en de African Academy of Sciences. Hij blijft een van de Afrikanen voor wie ik het grootste respect heb.
Toen ik na een vliegtuigongeluk in het ziekenhuis lag, kwam hij me opzoeken. Hij zei tegen me: „Ik ga nooit naar ziekenhuizen, maar voor jou maak ik een uitzondering.“ Dat gebaar betekende heel veel voor me.